Ⅰ　うまい米を育む先人の汗 　

　うまい「お米」は、と聞かれれば、ほとんどの人は「コシヒカリ」と答える。うまい米 の代名詞ともなっている「コシヒカリ」、そのルーツをたどれば、「亀の尾」という品種に 突き当たる。 　いまから133年前、明治26年９月29日、山形県東田川郡立谷沢村（現庄内町）の熊 谷神社に向かう道を、東田川郡大和村大字小出新田（現庄内町）に住む26歳の農民阿部 亀治が通りかかった。道脇は棚田で、山から流れ出る冷水がかけ流しされていた。水口付 近のほとんどが無残な姿の稲の中に、黄色く熟れている3本の穂を見つける。その穂をも らい受けて帰った亀治は、翌年から４年
間にわたり、失敗を重ねながらも、この穂を育て 創選したのが
「亀の尾」である2）。

「亀の尾」は多収良質で市場評価が高かったこと、早稲で冷害回避に役立つこと、乾田馬耕の進展と施肥量増加に適応したことから、最盛期には山形県のみならず東北地方を席巻した。朝鮮半島にまで普及し、栽培面積は万ｈａに達した。のみならず、「亀の尾」は多くの品種改良の交配母本ともなり、その特性は「陸羽号」（日本初の人工交配による品種で大正年（）、国立農事試験場陸羽支場で育成）、さらに「陸羽号」と「森多早生」（大正２年（）東田川郡余目町（現庄内町）森屋正助が育成）の交配から「農林号」が育成され、「コシヒカリ」へと引き継がれる。 「亀の尾」のひ孫、そして「森多早生」の孫、奇しくも庄内の民間育種家が育成した品 種から誕生した「コシヒカリ」は、全国での作付けシェアは昭和54年（1979）以来今日 までトップを走り続けている。「コシヒカリ」の血は、山形の主要品種「はえぬき」、「つ や姫」をはじめ、「ひとめぼれ」、「あきたこまち」など全国の名だたる現在の著名品種の すべてに入っている。うまい米の品種改良の歴史は、庄内の民間育種家の功績抜きには語れないのである。 　亀冶が目の当たりにし育てた、たった3本の穂、この穂がなければ、今日の「コシヒカ リ」も、もちろん「はえぬき」も、「つや姫」も誕生しなかったかもしれない。品種を育 成する育種という事業は、科学的基盤に立って、長年月を必要とする。しかも経費が掛か り簡単になしうるものではない。経済的に利益があるとはいいがたい。にもかかわらず、 亀治を駆り立てたものは何か、こめづくりへの情熱とロマン以外何ものでもない。"先人の 汗"は、山形の米づくりのレガシーであり、それは今にまで綿々と引き継がれている。
　山形県の米づくりの歩みは、庄内平野が生み育てた農民による品種改良を抜きにしては 語れないであろう。明治初期、国、県に農事試験場が設立され、後期には人工交配などを 取り入れた近代的育種が行われるようになった。このような情勢の下、それまで主流であ った農民自らの育種は急速に影を潜めた。ただ一つの例外があった。庄内地方である。そ こには庄内の農民が稲に注いだ情熱の深さが象徴的に表れている。 　明治中期から第2次大戦の終わりころまで、山形県の品種はほとんど、庄内の農民が育 てたと言っても過言ではない。阿部亀治が創選した「亀の尾」（明治26年、1893）を嚆矢 とし、育成された品種は170にも上る2）。 「亀の尾」に遅れること約２0年、「福坊主」が誕生する2）。最大作付けの昭和14年に は全国で69千haを超えた。育成者は、そのなした仕事といい、育種規模といい庄内の民 間育種家の双璧と言われた工藤吉郎兵衛である。「福坊主」は自分で育成した「敷島」に 「のめり」という品種を大正4年に人口交配して育成したものである。多収であった。当 時、農事試験場陸羽支場で育成した「陸羽132号」は品質、食味が良く市場評価は高かく 東北地方を席巻したが、山形県では「福坊主」を抜くことはできなかった。
　

　吉郎兵衛が住む鶴岡市大山は酒造の町であったこともあり、酒米の育成をも手掛けて いる。「酒の華」、「京の華」、「国の華」の酒米三部作である。現存する「京の華」は「酒 の華」と兵庫県の酒米「新山田穂」を交配したもので、昭和58年福島県会津の蔵元で幻 の酒米として復活している。 吉郎兵衛は明治38年46歳の時に山形県農事試験場から派遣され、農商務省農事試験場 畿内支場で人工交配技術を習得した。以後79歳まで人工交配を続け、その数360組合せ に達した。6～7haの経営地のすべてを育種圃場にしていたという。その規模は農事試験場 を凌駕するものであった。農民による稲の育種は、年月を要し、労力を要し、経済的には 引き合わない行為である。吉郎兵衛をそこまで駆り立てた動機は何であったか。菅2）は次 のように述べている。「おそらく吉郎兵衛の脳裏には、庄内平野を埋めつくして栽培され た自分の育成品種が穂を出して風になびいている光景に彷彿としたのでないか。それは利 害を超越して何か新しいものを生み出した時の科学者の喜びに近い感情ではなかったかと 思うのである」。 吉郎兵衛は昭和20年終戦直後に86歳で没した。イネに魅せられ、庄内の気候風土に適 したイネを求めて、その改良に生涯をかけた人生であった。その後、官営の育種組織が整 備され、そこからは続々と新品種が生まれつつあった。そのような情勢の中で、庄内平野 が生み育てた農民による育種は終焉を迎える。 庄内農民育種家が創選した亀の尾と福坊主、亀の尾の血はその後コシヒカリなどのわが 国を代表する良食味品種へ面々と受け継がれ、今もって名声を博している。「福坊主」の 系譜はわずか一代で途絶えた。吉郎兵衛が成し遂げた偉大な業績は歴史の中に埋没しつつ ある。しかし、彼が抱き続けた思想は、山形県立農業試験場庄内分場（現水田農業試験 場）へと引き継がれている。講堂に掲げられた吉郎兵衛翁の肖像を背に、育種圃場を駆け ずり回った筆者はそう思っている。「はえぬき」、「つや姫」、そして「雪若丸」の誕生にか かわった研究員一人ひとりにも。
　 若き農業者阿部亀治が3本の穂を冷水田から発見した1893年（明治26）、酒田に米の保管庫山居倉庫が建設されたことを付け加えておこう。米の保管倉庫といえば、全国の米流通に名を馳せ、130年間にわたって稀有な役割を果たし、2021年（令和3年）国の史跡に指定された山形県酒田市の「山居倉庫」を抜きにしては語れないであろう。倉庫は最近まで現役として政府備蓄米の保管にも活用されてきたが、その役割を終え、2023年、酒田市に公有化されている。 　山居倉庫は4）、1893（明治26年）、鵜渡川原村山居（現酒田市）に建設された。この地は新井田川と最上川の合流点に近く、当時、米の大量輸送は船によっていたのでこの地が選定されたという。倉庫は昭和初期まで計14棟が建設され、現在はこのうち12棟が残る。その内部構造には先人の叡知が数多く生かされている。当時、米倉庫の保管目標は、入庫時の米の状態をいかにして出庫まで持続できるかであった。軟質米（玄米水分含有量15％以上）産地の庄内地方にあっては、米質を維持しながら梅雨期を越すという難問題があった。1棟の貯蔵能力は4斗俵（60ｋｇ）で16442俵の品質を維持するため、①周囲は6寸（18㎝）の壁に塗り固めた土蔵造り、②屋根は二重構造でその間の空気の流通をはかり、積み重ねた俵の熱を放散すると同時に、屋根からの伝導熱を防ぐ、③換気窓は天窓をはじめ、合掌や側面に綿密な計算のもとに配置された、④土間は苦塩汁（にがり）で練り固めた二尺（61㎝）の深さの敲き（たたき）にし、⑤さらに土間の上には塩を一寸（3㎝）厚さに敷き、倉庫内の湿気を吸収するようにした。そして、⑥日本海の方から差し込む強い西日と、吹き込む強風を防ぐために欅の並木を植えた。欅は見事な巨木となり倉庫を覆うとともに、今は酒田を代表する景観となっている。 　軟質米として夏季の保存に弱い宿命を負っていた庄内米が、夏季に入っても売り急ぐことも、買いたたかれることもなく、有利に販売できるようになったのも、中央市場で日本一と評されるようになったのも、この倉庫の水も漏らさぬ保管設備に負うことが多かった。設備だけではない。旧荘内藩重臣菅實秀（すげ　さねひで）は、「米の取り扱いは、神に祈誓する心をもってせよ」と指導した。倉庫職員の多くは菅實秀の薫陶を受け入れた人々であったという。菅實秀は戊辰の役後、西郷隆盛と"兄弟の交わり"をした傑物としても知られている。のみならず、豪商本間家は小作人に対し米の乾燥方法などを指導、米を検査して3等以下は倉庫に入れないなど、市場ニーズを見据え、売れる米を生産する「産米改良」にも注力した。130年も前に建設された米貯蔵倉庫が、現在の近代的な倉庫の保管機能と比較して、決して遜色がないのは、この倉庫が庄内米の声価を高めるため、先人たちが米への徹底した考慮を払ってきたことにある。

2026年2月10日 13:39